광기와 욕망의 뉴욕, '샘의 여름'이 뜨겁게 타오르다

1977년 여름, 뉴욕은 전례 없는 공포와 광기로 뒤덮였습니다. 숨 막히는 폭염과 대규모 정전 사태, 뉴욕 양키스의 승리 행진이라는 혼란스러운 배경 속에서, 도시를 발칵 뒤집어 놓은 연쇄 살인마 '샘의 아들(Son of Sam)'의 그림자가 드리워졌기 때문입니다. 스파이크 리 감독의 1999년 작 <썸머 오브 샘>은 이 실화를 바탕으로, 살인마 그 자체가 아닌, 그로 인해 증폭된 사람들의 집단적 편집증과 공포, 그리고 광기 어린 마녀사냥의 비극을 날카롭게 포착해낸 작품입니다.

영화는 뉴욕 브롱크스의 이탈리아계 미국인 거주 지역을 중심으로 이야기를 펼쳐나갑니다. 아내 디오나(미라 소르비노)를 두고 끊임없이 외도를 저지르는 바람둥이 미용사 비니(존 레귀자모)와, 영국에서 돌아와 펑크 문화를 온몸으로 표출하며 주변의 의심을 한몸에 받는 그의 오랜 친구 리치(애드리언 브로디)가 주요 인물입니다. "난 악마 샘의 아들! 내 아버지 샘은 피를 마시고 싶어해. 그는 내게 명령하지. '가서 죽여라'"라는 섬뜩한 내용의 편지를 언론에 보내며 자신의 범행을 예고하는 '샘의 아들'로 인해 도시는 걷잡을 수 없는 공포에 휩싸입니다. 특히 갈색 머리 여성을 노리고 카섹스를 즐기는 연인들을 대상으로 벌어지는 44구경 총기 살인은 주민들을 극도의 불안감으로 몰아넣습니다. 비니는 자신과 내연 관계에 있던 여성이 살해당하자 죄책감과 함께 불안에 떨고, 주변에서는 수상한 행보를 보이는 리치를 '샘의 아들'로 지목하며 의심의 칼날을 세웁니다. 비니가 살인마의 총격에서 간신히 벗어나는 장면은 실제 사건을 바탕으로 재구성되었을 정도로 영화는 당시의 분위기를 생생하게 그려냅니다. 무더위와 정전, 그리고 연쇄 살인이라는 극한의 상황 속에서 이웃들은 서로를 불신하고, 급기야 '다르다'는 이유만으로 누군가를 희생양 삼으려는 광기가 번져나갑니다.

개봉 당시 <썸머 오브 샘>은 노골적인 성적 묘사, 거친 언어 사용, 그리고 이탈리아계 미국인 문화에 대한 부정적인 묘사 등으로 비평가들 사이에서 논란이 있었고, 흥행에서도 큰 성공을 거두지는 못했습니다. 하지만 시간이 흐를수록 이 작품은 스파이크 리 감독의 가장 저평가된 영화 중 하나이자, 오늘날에도 여전히 유효한 메시지를 던지는 수작으로 재평가받고 있습니다. 로저 이버트 평론가는 "영화는 살인마에 대한 것이 아니라, 그의 희생자들, 즉 살해당한 이들이 아니라 과열된 상상력이 린치 폭도 심리로 피어난 이들에 대한 것"이라고 평하며, 다름을 비난하는 인간 본성의 추악한 단면을 통렬하게 보여준다고 찬사를 보냈습니다. <썸머 오브 샘>은 단순한 범죄 스릴러를 넘어, 사회적 불안이 개인에게 미치는 영향과 집단 심리의 위험성을 깊이 있게 파고듭니다. 1977년 뉴욕의 뜨거웠던 여름이 오늘날 우리의 모습에 어떤 질문을 던지는지 직접 확인해보시길 강력히 추천합니다.